The perfect (Perfekt) is how Germans normally talk about the past in conversation. It's built from two pieces: a helper verb (haben or sein) conjugated in position two, and the past participle at the end of the sentence.
haben or sein?
- Most verbs use haben: “Ich habe gegessen,” “Wir haben gespielt.”
- Use sein with verbs of movement from A to B (gehen, fahren, kommen, fliegen) and change of state (aufstehen, einschlafen, werden), plus sein and bleiben themselves.
Forming the past participle
| Type | Pattern | Example |
|---|---|---|
| Regular (weak) | ge- + stem + -t | spielen → gespielt |
| Irregular (strong) | ge- + stem + -en (often new vowel) | sprechen → gesprochen |
| -ieren verbs | no ge-, + -t | studieren → studiert |
| Separable | prefix + ge + stem | einkaufen → eingekauft |
Ich habe einen Film gesehen.
I watched a film.
haben + gesehen
Sie ist nach Hause gegangen.
She went home.
gehen = movement → sein
Wir sind früh aufgestanden.
We got up early.
change of state → sein
✗Ich habe nach Berlin gefahren.
✓Ich bin nach Berlin gefahren.
fahren is movement from A to B → sein.
✗Er hat gegeht.
✓Er ist gegangen.
gehen is strong and takes sein: gegangen.
Tipp · Learn strong participles as a trio: gehen – ging – gegangen. The third form is the one the perfect needs.