The passive moves the spotlight. Active German says who did something: “Der Vorstand trifft die Entscheidung.” Passive says what happened, and leaves the doer out unless it matters: “Die Entscheidung wird getroffen.” That is not a stylistic flourish — it is how German sounds in exactly the places you meet it at B2: a Bürgerversammlung, a Jahresgespräch, a contract, a lecture, a customer-service call. Nobody says “wir haben Ihre Beschwerde bearbeitet” on the phone; they say “Ihre Beschwerde wird bearbeitet.”
The recipe: werden + Partizip II
Every passive sentence in this guide is the same two pieces: a form of werden, and the Partizip II at the end. The object of the active sentence becomes the subject, so it moves to the front and takes the nominative.
Der Vorstand trifft die Entscheidung.
The board makes the decision.
active — die Entscheidung is the accusative object
Die Entscheidung wird getroffen.
The decision is made.
passive — die Entscheidung is now the nominative subject
Man repariert die Straße.
They're repairing the road.
active with the vague man
Die Straße wird repariert.
The road is being repaired.
passive — no doer needed at all
The same sentence in every tense
Only werden changes. The Partizip II never moves and never inflects — learn the row and you have the whole system.
| Tense | German | English |
|---|---|---|
| Präsens | Der Vertrag wird unterschrieben. | is being signed |
| Präteritum | Der Vertrag wurde unterschrieben. | was signed |
| Perfekt | Der Vertrag ist unterschrieben worden. | has been signed |
| Plusquamperfekt | Der Vertrag war unterschrieben worden. | had been signed |
| Futur | Der Vertrag wird unterschrieben werden. | will be signed |
| with a modal | Der Vertrag muss unterschrieben werden. | must be signed |
Tipp · In the perfect it is worden, never geworden. The ge- form belongs to werden as a full verb — “Er ist Lehrer geworden” (he became a teacher). In the passive, werden is only a helper, so it drops the ge-. This is the single most common passive mistake at B2.
wird or ist? The distinction that changes the meaning
German separates the EVENT from the STATE, and English does not — which is why this one has to be learned rather than translated. werden + Partizip II is the Vorgangspassiv: something is happening. sein + Partizip II is the Zustandspassiv: something is now in a finished condition.
Die Tür wird geöffnet.
The door is being opened.
Vorgangspassiv — it is happening right now, someone is opening it
Die Tür ist geöffnet.
The door is open.
Zustandspassiv — the result; nobody is doing anything
Das Formular wird ausgefüllt.
The form is being filled in.
the act of filling it in
Das Formular ist ausgefüllt.
The form is filled in.
it is done — you can hand it over
Naming the doer: von, durch, mit
Most passive sentences name nobody, which is the point of using one. When you do need the doer, the preposition depends on what kind of cause it is.
| Used for | Case | Example | |
|---|---|---|---|
| von | a person or institution — the real agent | dative | Die Entscheidung wurde vom Vorstand getroffen. |
| durch | a cause, force or process | accusative | Die Straße wurde durch das Hochwasser beschädigt. |
| mit | the instrument used | dative | Der Text wurde mit einem Programm geprüft. |
Verbs that keep their dative
Some verbs — helfen, danken, folgen, gratulieren, zuhören — take a dative object, not an accusative one. In the passive that dative does not change to nominative; it simply stays put. The result is a passive sentence with no nominative subject at all, and werden stays in the 3rd person singular.
Mir wurde geholfen.
I was helped.
not “Ich wurde geholfen” — helfen takes the dative, so mir stays mir
Ihnen wurde gedankt.
They were thanked.
danken + dative, same pattern
Dem Patienten wurde geraten, zu warten.
The patient was advised to wait.
raten + dative
Word order once the clause is subordinate
In a weil-, dass- or ob-clause everything verbal goes to the end, and the order is fixed: Partizip II first, then the werden form. Add a modal and the modal takes the very last place.
…, weil der Vertrag unterschrieben wurde.
…because the contract was signed.
Partizip II, then wurde
…, weil der Vertrag unterschrieben werden muss.
…because the contract has to be signed.
with a modal, muss goes last of all
…, dass die Straße durch das Hochwasser beschädigt worden ist.
…that the road was damaged by the flooding.
perfect passive: worden, then ist
Tipp · German can even make a passive out of a verb with no object at all, when the activity itself is the point: “Es wird sonntags nicht gearbeitet” (there is no working on Sundays), “Hier wird nicht geraucht” (no smoking here). Drop the es and it still works if something else starts the sentence.
✗Der Vertrag ist unterschrieben geworden.
✓Der Vertrag ist unterschrieben worden.
In the passive, werden is a helper and loses its ge-. Keep geworden for “become”: Er ist Arzt geworden.
✗Die Tür wird geöffnet, du kannst durchgehen.
✓Die Tür ist geöffnet, du kannst durchgehen.
You mean the finished state, so it is sein. wird geöffnet says someone is opening it at this moment.
✗Ich wurde geholfen.
✓Mir wurde geholfen.
helfen takes the dative. The dative object stays dative in the passive — it never becomes the nominative subject.
✗Die Straße wurde von dem Hochwasser beschädigt.
✓Die Straße wurde durch das Hochwasser beschädigt.
Flooding is a cause, not an agent with intentions. von is for people and institutions; durch is for forces and processes.
✗…, weil der Vertrag muss unterschrieben werden.
✓…, weil der Vertrag unterschrieben werden muss.
In a subordinate clause the modal is the last word, after the Partizip II and werden.
One more step, once this is comfortable: German often avoids the passive entirely and says the same thing with man, sich lassen, an adjective in -bar, or sein + zu — “Das lässt sich reparieren”, “Das ist reparierbar”. That is a C1 topic of its own; get werden and worden solid first, because everything else is measured against them.