English gets by with one word — “not”. German splits the job in two, and choosing between them is almost always mechanical: if you are negating a noun, use kein. For anything else — a verb, an adjective, an adverb, a whole statement — use nicht.
The one-question test
Ask: am I saying “no + noun”, or “not”? If the English would be “no…”, “not a…” or “not any…”, German wants kein. Otherwise it wants nicht.
Ich habe kein Auto.
I don't have a car.
negating the noun Auto → kein
Ich habe keine Zeit.
I don't have time.
Zeit is a noun → keine (feminine)
Das ist nicht mein Auto.
That's not my car.
mein is already there — you cannot stack kein on it
Ich arbeite nicht.
I don't work.
negating a verb → nicht
Der Kaffee ist nicht heiß.
The coffee isn't hot.
negating an adjective → nicht
kein takes endings — it behaves like ein
kein is not a fixed word. It declines exactly like the indefinite article ein, with the same endings, and it also has a plural (which ein does not).
| masculine | feminine | neuter | plural | |
|---|---|---|---|---|
| Nominativ | kein Hund | keine Katze | kein Auto | keine Kinder |
| Akkusativ | keinen Hund | keine Katze | kein Auto | keine Kinder |
Tipp · If you can say ein there, say kein there — same ending. “Ich sehe einen Hund” → “Ich sehe keinen Hund.”
Where does nicht go?
This is the part that feels arbitrary and isn't. nicht goes at the END of the sentence — except that it moves in front of whatever it is specifically negating, and it never separates the verb from the piece that completes it.
Ich kenne den Film nicht.
I don't know the film.
negating the whole thing → nicht last
Ich gehe heute nicht ins Kino.
I'm not going to the cinema today.
before the place phrase, not after it
Das Buch ist nicht interessant.
The book isn't interesting.
before the adjective it negates
Ich kann heute nicht kommen.
I can't come today.
before the infinitive at the end
Nicht ich habe das gesagt.
It wasn't me who said that.
in front of the exact word being contradicted
The cases that catch people
- A noun with a definite article or a possessive takes nicht, not kein: “Das ist nicht der Chef”, “Das ist nicht mein Platz”.
- Fixed verb + noun pairs usually take kein: “Ich habe keine Angst”, “Ich spreche kein Deutsch”.
- nichts is a different word — it means “nothing”, not “not”: “Ich sehe nichts.”
- For emphasis you will hear “gar nicht” (not at all) and “gar kein” (none whatsoever). Both are normal in speech.
✗Ich habe nicht ein Auto.
✓Ich habe kein Auto.
Negating a noun with the indefinite article — that is exactly what kein is for.
✗Das ist kein mein Buch.
✓Das ist nicht mein Buch.
You cannot put kein in front of a possessive. Use nicht.
✗Ich nicht verstehe das.
✓Ich verstehe das nicht.
German is not English: nicht does not sit before the verb in a main clause.
Tipp · Say it to yourself as one rule: noun → kein, everything else → nicht, and nicht drifts to the end unless it is pointing at one specific word.